Brian Dolan is the Superintendent of Schools for the Dixon Unified School District. The views expressed here are his and do not necessarily reflect those of the school district.
Prior to five years ago, I rarely told anyone – including family and close friends – about my serious and potentially life-threatening medical condition. The few people I did tell were very surprised by my diagnosis. I was very successful in trying to hide it from others in a mistaken effort to try to protect myself.
I am sharing my story because millions of people, including young people, have a form of the same diagnosis as me. My disease is not exotic and it is increasingly common, it affects people from all backgrounds and ages, and has numerous treatment options. Unfortunately, many do not consider it to be a serious condition or make any effort to understand it, and even more are uncomfortable talking or even thinking about it. It is often downplayed by both those who have been diagnosed with it, and more often, by those who have no experience with it.
My medical condition: Mental Illness. A major depressive disorder and PTSD, to be specific.
There are many mental health disorders, with young people most frequently experiencing depression and anxiety. Symptoms of depression include: feelings of sadness or “emptiness,” loss of interest in most activities, problems with sleep, decreased energy, trouble concentrating or making decisions, feelings of worthlessness and guilt, and suicidal thoughts. Anxiety can include some of these, but is mostly characterized by the inability to stop intrusive thoughts of worry or loss of control. Both disorders can be disabling, and substantially disrupt normal daily activities for millions of people.
The rates of mental illness in the United States have been increasing over time, and the most alarming data relates to diagnoses among our young people. I could list dozens of statistics, but will instead refer you to these websites, most of which contain information on adult rates too, which are also increasing: Mental Health America ; Children’s mental health is in crisis ; New CDC data illuminate youth mental health threats during the COVID-19 pandemic | CDC Online Newsroom The increased rates should frighten all of us. Locally, 7 individuals 18 or younger have died by suicide in Solano County since January 1st of 2022. Many others have made an attempt. Students in Dixon are reporting much higher levels of feelings of depression and anxiety through the annual California Healthy Kids Survey taken every Fall. This is the case almost everywhere.
In December 2021, the Surgeon General of the United States, Dr. Vivek Murthy issued an advisory on the youth mental health crisis that has been building for more than a decade. The crisis was further exposed and intensified by the COVID pandemic and the many challenges it created for our youth. The full advisory, available here (The US Surgeon General’s Advisory) paints a deeply troubling picture of the rates of increases in depression, anxiety, suicidal ideation, and actual suicides. Our children are literally dying due to mental illness, as well as impacting their health and wellness in many other serious, short and long-term ways.
Several studies have shown that approximately 60% of youth with major depression do not receive any mental health treatment. Only 12% receive consistent care. These very low percentages are tied to the lack of access to treatment through medical insurance options, or not having medical insurance at all. Schools have typically had limited resources, and while efforts to increase them have grown significantly, they still are not enough. Like many other districts, Dixon attempted to double our number of clinicians this year, but we struggled to find qualified candidates and went much of the year with fewer clinicians than last year. Another important factor in the lack of treatment for youth is that families do not pursue treatment for their children as a result of stigma or a lack of understanding about mental health. Each of these on its own is enough to prevent treatment, while many families experience a combination of them.
Like many students, parents, and staff with whom I have worked, my mental illness has dominated my life at times, creating obstacles that blocked me from functioning in my roles both at home and work. By the Spring of 2018 at 55 years old, my depression was the worst it had ever been and thoughts of suicide were part of my daily struggles. Fortunately for me, I had people around me who provided support when I finally accepted the seriousness of my condition. I also had access to high quality care including therapy and medication, as well as an extended, paid medical leave from work. I was privileged in the ways that I could address my illness. Unfortunately, my experience is the exception rather than the rule. This treatment gap constitutes a complete failure and is a glaring example of a lack of equity. It is a disgrace and injustice. Have I mentioned that 60% of our youth cannot access mental health treatment?
Now that I’ve defined the problem here, I’m left with the questions “What do we do about it?” My suggestion is that we focus on the Three Ts; Talk, Teach, Treat.
- TALK: More of us have to tell our stories – of illness, treatment, recovery, ongoing care, and all of the other parts of having a mental illness. We also have to encourage people who have symptoms and questions, or concerns about others, to start talking as well. I know that I have helped some people just by telling my story, and I have benefitted from hearing from others as well. Talking, writing, and sharing helps to break down stigma, and stigma is a massive obstacle to improving mental health on a broad, societal scale. For further reading on this topic I suggest this excellent article: Psychiatry.org – Stigma, Prejudice and Discrimination Against People with Mental Illness
- TEACH: Secondly, we have to improve the knowledge and understanding of mental illness for all, but especially our young people. I am an extensively educated person with access to any source of information that is available, but still lacked a great deal of basic knowledge about my disorders. Mental health education must begin with families while their children are young. Health care must include it. Schools must include a strong social-emotional component in their offerings to help students develop their own self-awareness and ability to recognize symptoms and how to seek support. This site is a great starting point for basic information:: Mental Health Myths and Facts | MentalHealth.gov
- TREAT: Serious physical illnesses in young people are almost always treated, although there are certainly serious issues of access and quality of care for the poor and children of color that must be corrected. But for mental illness? I have previously stated – twice -that 60% of children with mental illness do not receive treatment. Schools are trying to increase our resources in light of the crisis, and our small school district tried to double our clinician staff from 3 to 6 people. We went months without applicants and had only two clinicians for much of the year, and just one for a period as well. How might life outcomes differ for those youths who need treatment but do not receive it? What can early intervention with school-aged children do to help? What if all young people had access to quality mental health care? Outcomes could be different.
I am not a researcher or an expert in mental health. I am a patient myself, and an educator who over more than 30 years has seen and supported students with mental illness as best I could. There are lots of individuals making the same effort, and certainly having an impact at times. But for the last time, 60% of our youth go without treatment. Addressing the prevalence of mental illness and lack of treatment for it requires collective action. Governments, health insurers, schools, and a myriad of other groups and individuals need to be the leaders to ensure that we do talk, teach, and treat. It is time. It is a moral imperative, and shame on us if we do not take action – now.
If you are thinking about harming yourself or attempting suicide, tell someone who can help right away or dial 911 in an emergency. You also can call the National Suicide Prevention Lifeline (Lifeline) at 1‑800‑273‑TALK (8255), or text the Crisis Text Line (text HELLO to 741741). Both services are free and available 24 hours a day, 7 days a week. All calls are confidential.
Brian Dolan es el Superintendente de Escuelas del Distrito Escolar Unificado de Dixon. Las opiniones expresadas aquí son suyas y no reflejan necesariamente las del distrito escolar.
Antes de hace cinco años, rara vez le contaba a nadie, incluidos familiares y amigos cercanos, sobre mi condición médica grave y potencialmente mortal. Las pocas personas a las que les conté estaban muy sorprendidas por mi diagnóstico. Tuve mucho éxito al tratar de ocultárselo a los demás en un esfuerzo erróneo por tratar de protegerme.
Estoy compartiendo mi historia porque millones de personas, incluidos los jóvenes, tienen una forma del mismo diagnóstico que yo. Mi enfermedad no es exótica y es cada vez más común, afecta a personas de todos los orígenes y edades, y tiene numerosas opciones de tratamiento. Desafortunadamente, muchos no lo consideran una condición grave ni hacen ningún esfuerzo por comprenderlo, y aún más se sienten incómodos hablando o incluso pensando en ello. A menudo es minimizado tanto por quienes han sido diagnosticados con él como, más a menudo, por aquellos que no tienen experiencia con él.
Mi condición médica: Enfermedad Mental. Un trastorno depresivo mayor y trastorno de estrés postraumático, para ser específico.
Hay muchos trastornos de salud mental, y los jóvenes sufren con mayor frecuencia depresión y ansiedad. Los síntomas de la depresión incluyen: sentimientos de tristeza o “vacío”, pérdida de interés en la mayoría de las actividades, problemas para dormir, disminución de la energía, dificultad para concentrarse o tomar decisiones, sentimientos de inutilidad y culpa, y pensamientos suicidas. La ansiedad puede incluir algunos de estos, pero se caracteriza principalmente por la incapacidad de detener los pensamientos intrusivos de preocupación o pérdida de control. Ambos trastornos pueden ser incapacitantes e interrumpir sustancialmente las actividades diarias normales de millones de personas.
Los índices de enfermedades mentales en los Estados Unidos han ido aumentando con el tiempo, y los datos más alarmantes se relacionan con los diagnósticos entre nuestros jóvenes. Podría enumerar docenas de estadísticas, pero en su lugar lo remitiré a estos sitios web, la mayoría de los cuales también contienen información sobre los índices para adultos, que también están aumentando: Mental Health America ; Children’s mental health is in crisis ; New CDC data illuminate youth mental health threats during the COVID-19 pandemic | CDC Online Newsroom El aumento de los índices debería asustarnos a todos. A nivel local, 7 personas de 18 años o menos se han suicidado en el condado de Solano desde el 1 de enero de 2022. Muchos otros lo han intentado. Los estudiantes de Dixon informan niveles mucho más altos de sentimientos de depresión y ansiedad a través de la Encuesta anual de Niños Saludables de California que se realiza cada otoño. Este es el caso en casi todas partes.
En diciembre de 2021, el Cirujano General de los Estados Unidos, el Dr. Vivek Murthy, emitió un aviso sobre la crisis de salud mental de los jóvenes que se ha estado acumulando durante más de una década. La crisis fue expuesta e intensificada aún más por la pandemia de COVID y los muchos desafíos que creó para nuestra juventud. El aviso completo, disponible aquí (The US Surgeon General’s Advisory) pinta una imagen profundamente preocupante de las tasas de aumento de la depresión, la ansiedad, la ideación suicida y los suicidios reales. Nuestros niños están literalmente muriendo debido a una enfermedad mental, además de afectar su salud y bienestar de muchas otras maneras graves, a corto y largo plazo.
Varios estudios han demostrado que aproximadamente el 60% de los jóvenes con depresión mayor no reciben ningún tratamiento de salud mental. Solo el 12% recibe atención constante. Estos porcentajes muy bajos están ligados a la falta de acceso al tratamiento a través de opciones de seguro médico, oa no tener ningún seguro médico. Por lo general, las escuelas han tenido recursos limitados y, mientras los esfuerzos para aumentarlos han aumentado significativamente, todavía no son suficientes. Al igual que muchos otros distritos, Dixon intentó duplicar la cantidad de clínicos de salud mental este año, pero tuvimos dificultades para encontrar candidatos calificados y pasamos gran parte del año con menos clínicos de salud mental que el año pasado. Otro factor importante en la falta de tratamiento para los jóvenes es que las familias no buscan tratamiento para sus hijos como resultado del estigma o la falta de comprensión sobre la salud mental. Cada uno de estos por sí solo es suficiente para prevenir el tratamiento, mientras que muchas familias experimentan una combinación de ellos.
Al igual que muchos estudiantes, padres y personal con los que he trabajado, mi enfermedad mental ha dominado mi vida en ocasiones, creando obstáculos que me impiden desempeñar mis funciones tanto en el hogar como en el trabajo. Para la primavera de 2018 a los 55 años, mi depresión era la peor que había tenido y los pensamientos suicidas eran parte de mis luchas diarias. Afortunadamente para mí, tuve personas a mi alrededor que me brindaron apoyo cuando finalmente acepté la gravedad de mi condición. También tuve acceso a una atención de alta calidad, incluida la terapia y la medicación, así como a una licencia médica remunerada prolongada del trabajo. Fui privilegiado en la forma en que pude abordar mi enfermedad. Desafortunadamente, mi experiencia es la excepción y no la regla. Esta brecha de tratamiento constituye un completo fracaso y es un ejemplo flagrante de falta de equidad. Es una desgracia y una injusticia. ¿He mencionado que el 60% de nuestra juventud no puede acceder a un tratamiento de salud mental?
Ahora que he definido el problema aquí, me quedan las preguntas “¿Qué hacemos al respecto?” Mi sugerencia es que nos centremos en; Hablar, Enseñar, Tratar.
- HABLAR: Más de nosotros tenemos que contar nuestras historias: de enfermedad, tratamiento, recuperación, atención continua y todas las demás partes de tener una enfermedad mental. También tenemos que animar a las personas que tienen síntomas y preguntas, o inquietudes acerca de los demás, a que también empiecen a hablar. Sé que he ayudado a algunas personas simplemente contando mi historia, y también me he beneficiado de escuchar a otros. Hablar, escribir y compartir ayuda a acabar con el estigma, y el estigma es un gran obstáculo para mejorar la salud mental en una amplia escala social. Para leer más sobre este tema, sugiero este excelente artículo: Psychiatry.org – Stigma, Prejudice and Discrimination Against People with Mental Illness
- ENSEÑAR: En segundo lugar, tenemos que mejorar el conocimiento y la comprensión de las enfermedades mentales para todos, pero especialmente para nuestros jóvenes. Soy una persona muy educada con acceso a cualquier fuente de información disponible, pero todavía me faltaba una gran cantidad de conocimientos básicos sobre mis trastornos. La educación en salud mental debe comenzar con las familias cuando sus hijos son pequeños. El cuidado de la salud debe incluirlo. Las escuelas deben incluir un fuerte componente socioemocional en sus ofertas para ayudar a los estudiantes a desarrollar su propia conciencia de sí mismos y su capacidad para reconocer los síntomas y buscar apoyo. Este sitio es un excelente punto de partida para obtener información básica: Mental Health Myths and Facts | MentalHealth.gov
- TRATAR: Las enfermedades físicas graves en los jóvenes casi siempre son tratadas, aunque ciertamente hay problemas serios de acceso y calidad de atención para los pobres y los niños de color que deben corregirse. Pero para la enfermedad mental? He dicho anteriormente – dos veces – que el 60% de los niños con enfermedades mentales no reciben tratamiento. Las escuelas están tratando de aumentar nuestros recursos a la luz de la crisis, y nuestro pequeño distrito escolar intentó duplicar nuestros clínicos de salud mental de 3 a 6 personas. Estuvimos meses sin solicitantes y solo tuvimos dos clínicos de salud mental durante gran parte del año, y solo uno durante un período también. ¿Cómo podrían diferir los resultados de vida para aquellos jóvenes que necesitan tratamiento pero no lo reciben? ¿Qué puede hacer la intervención temprana con niños en edad escolar para ayudar? ¿Qué pasaría si todos los jóvenes tuvieran acceso a una atención de salud mental de calidad? Los resultados podrían ser diferentes.
No soy investigador ni experto en salud mental. Yo mismo soy un paciente y un educador que durante más de 30 años ha visto y apoyado a los estudiantes con enfermedades mentales lo mejor que he podido. Hay muchas personas que hacen el mismo esfuerzo y, sin duda, tienen un impacto en ocasiones. Pero por última vez, el 60% de nuestros jóvenes no reciben tratamiento. Abordar la prevalencia de las enfermedades mentales y la falta de tratamiento requiere una acción colectiva. Los gobiernos, las aseguradoras de salud, las escuelas y una gran cantidad de otros grupos e individuos deben ser los líderes para garantizar que hablemos, enseñemos y tratemos. Es tiempo. Es un imperativo moral, y nos avergonzaremos si no tomamos medidas – ahora
Si está pensando en hacerte daño o intentar suicidarse, dígaselo a alguien que pueda ayudarlo de inmediato o llame al 911 en caso de emergencia. También puede llamar al National Suicide Prevention Lifeline (Lifeline) al 1‑800‑273‑TALK (8255), o por texto al Crisis Text Line (texto HELLO a 741741). Ambos servicios son gratuitos y están disponibles las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Todas las llamadas son confidenciales.
Este ensayo continuará en la actualización de la próxima semana. Si está experimentando una crisis de salud mental, puede marcar el 988 las 24 horas del día para recibir asistencia inmediata.